TCP/IP互联网支持异构网络互联。为了屏蔽不同物理网络的差异，特别是不同网络编址方式的差异，TCP/IP互联网为每台主机分配了一个32位的互联网地址，用于该主机在互联网中通信，这就是通常讲的IP地址。
参考ARPANET的做法，一个IP地址被分为两个部分，即网络号和主机号，其中网络号标识某个网络，主机号标识该网络上的某台主机。这种分级的标识方式可以方便主机地址的分配和管理。
整个互联网中存在不同规模的网络，各种规模网络的数量也有很大的差异。为了适应这种情况，IP地址的网络号和主机号所占的位数采用了分类划分的方式，具体划分方法是：
1、A类地址的首位为0，网络号占用第一个八位组余下七位，主机号占用后三个八位组。这类地址适合于大型的网络，每个网络的主机数量超过216台（65536），最多将近224台；
2、B类地址的前两位为10，网络号占用前两个八位组余下14位，主机号占用后两个八位组。这类地址适合于中等规模的网络，每个网络的主机数量超过28（256）台，最多将近216；
3、C类地址的前三位为110，网络号占用前三个八位组余下21位，主机号占用最后一个八位组。这类地址适合于小规模的网络，每个网络的主机数量最多将近28台；
4、D类地址的前四位为1110，后28位为组播地址，用于IP数据报组播传播方式；
5、E类地址的前四位为11110，保留用于Internet的试验，目前暂时没有使用。
我们常常将32位的IP地址中的四个八位组分别用等效的十进制数字表示，每个数字之间加一个点。这就是点分十进制表示法。例如，191.243.2.251。