地址解析协议ARP（Address Resolution Protocol）的工作是根据IP地址解析对应的物理地址。它允许主机在只知道同一物理网络上一个目的主机IP地址的情况下，找到目的主机的物理地址。
地址的作用是实现对主机的标识。TCP/IP互联网支持物理网络异构，每个物理网络可以采用各自的拓扑结构和编制规则。在IP层通过IP地址来实现对主机的统一标识。换言之，IP层通过IP地址来标识主机，而物理网络通过物理地址来标识主机。
主机发送数据报时，需要在数据报的首部填写目的主机和源主机的IP地址。但是，当数据报由数据链路层通过物理网络发送时，数据链路层必须填写目的主机的物理地址。但是源主机怎么知道目的主机的物理地址的呢？这正是ARP协议的工作。
假设主机A需要解析IP地址为I的主机B的物理地址P。当主机A要解析IP地址I时，它广播一个特殊的分组，请求IP地址为I的主机用物理地址P做出响应。包括主机B在内的所有主机接收到这个请求，但是只有主机B识别I是它的IP地址，并发出一个包含其物理地址的应答。于是主机A便获得了主机B的物理地址。