Internet采用分组交换技术进行数据交付，其具体的思想是将用户需要传送的数据划分成若干小单元，每个单元的最大长度受到限制。这个单元被称为IP数据报。每个数据报包含首部和数据两个部分，这很像我们投递的信件，首部相当于信封部分，包含有收信人和寄信人的地址信息，当然IP数据报首部还包含一些其它的控制信息；数据部分相当于信的内容。IP数据报在交付过程中，负责交付的每一个中间处理环节根据数据报首部的信息来决定下一个处理环节由谁来负责。这就好像传统信件传递一样，邮局根据信封上的地址信息确定信件应该交付到哪一个邮局继续处理。经过一站一站的逐级处理，IP数据报最终被传输到目的地。
互联网最基本的服务是一个不可靠的、尽最大努力交付的、无连接的分组交付系统。
服务的不可靠是指分组的交付是不能得到保证的，可能会出现分组丢失、重复、延迟或交付顺序混乱等现象。
尽最大努力交付是指互联网在处理分组时，尽力地发送每个分组，不随意地放弃分组。
无连接是指每个分组被独立地对待。发送分组前不需要收发双发建立某种逻辑联系，每个分组可能按照不同的方式进行处理和转发。
在TCP/IP互联网中，这种不可靠的无连接交付机制的协议称为网际协议IP（Internet Protocol）。IP协议定义了三个重要的内容：
1、定义了TCP/IP互联网上数据传输的基本单元格式；
2、定义了路由功能，即选择一个分组发送的路径；
3、定义了不可靠分组交付的规则。