路由表存储有关可能的目的站以及怎样到达目的站的信息。主机和路由器上都有IP路由表，路由软件在传输数据报时，需要查询路由表来决定把数据报发往何处。
如果路由表存储的信息包含所有可能目的地的地址信息，那么路由表将非常巨大，主机和路由器均无法存储。因此路由表设计的原则是用尽量少的信息，来满足路由的需要。路由表的设计主要从以下三个方面来体现这个思想：
■ 由于IP地址的编址方法使用了网络前缀，并且，从一个主机到某个网络所有主机的路由通常是相同的，因此，路由表中可以通过网络前缀信息来标识路由的目的地址，而不是完整的IP地址。这样，通过一项信息就能够表示一个网络中所有主机的路由信息。这种方式能够极大地缩小路由表的规模。这样，路由表的大小取决于互联网中网络的数量，与网络中的主机数量无关。
■ 采用了下一跳路由的思想。虽然从一个主机路由到另一个主机时，中间可能经过若干个路由器，但是，路由表中并不包含完整的路径信息，而是进行记录从当前节点（主机或路由器）出发，下一个接收者是谁。这样，无论一条路径有多长，每个路由的节点所记录的都仅仅是下一个接收者的信息。
■ 默认路由能够将多个表项统一到一种默认情况。IP路由软件首先在路由表中查找目的网络。如果表中没有路由，则路由软件将数据报发送到一个默认的路由器。
尽管一般的路由是基于网络而不是单个主机，但是在一些特殊场合，比如需要对特定主机在网络中的路由进行控制，以便进行测试或安全控制时，可以采用特定主机路由方式，即对特定的主机IP地址指定相应的路由信息。
下面看一个路由表的示例，如下图所示：