一个机构往往只拥有一个网络地址，但是拥有多个物理网络，于是需要一个网络地址跨越多个物理网络。
为了节省IP地址空间，也可能需要将一个网络地址中的地址，分别分配给不同的机构，同时又保持不同机构的主机之间的独立性，尽管他们拥有相同的网络地址。
子网编址技术就能够满足以上应用的需求。子网编址在原来将32比特IP地址分成互联网部分和本地部分的基础上，进一步将本地部分分为物理网络（也称子网号）和主机号部分。简单地说，把原来IP地址的两级结构变成三级结构。
子网划分可以采用定长子网划分和变长子网划分两种方式。定长子网划分将一个网络地址的本地部分统一划分一定比特作为子网号，其剩余部分作为主机号。使用这种划分后，子网号和主机号部分的全0和全1编码被保留用于广播，不能分配作为实际子网或主机的编号。
定长子网划分的单位往往是一种折中方案，以便适应不同大小规模的子网的需要。如果不同子网中主机数量相差很大，那么，需要采用变长子网划分方式。变长子网划分提供了更大的灵活性，允许以每个网络为基础来选择子网部分的长度。