我们可以根据应用的需要划分子网，那么这种划分结果如何表示，并告诉IP协议软件呢？在IP协议中定义了一种描述方法，称为子网掩码。
对应IP地址，子网掩码也采用32比特。如果网络上的主机把在IP地址中的相应比特作为网络地址的一部分（包括互联网部分和子网号），则子网掩码中对应的比特就被置1，而如果把这些比特作为主机号，则把它置0。参见下图所示。子网掩码的表示同样采用点分十进制表示法。
例如，一个B类网络地址191.10.0.0，如果没有划分子网，则其网络地址的部分为IP地址的前16比特，于是子网掩码为255.255.0.0，二进制表示为：11111111 11111111 00000000 00000000
如果把本地部分的前6比特作为子网号，剩余的12比特作为主机号，则子网掩码为255.255.252.0，或用二进制表示为：11111111 11111111 11111100 00000000