SMTP传输电子邮件时采用的是ASCII码，这意味着电子邮件的内容只能是采用ASCII码文件，这样就对邮件的内容有很大的限制。比如，我们采用中文来传输电子邮件就不能直接使用SMTP，另外，我们常常在邮件中需要附加图片或程序。SMTP无法满足这些应用的需求。于是IETF定义了多用途Internet邮件扩充MIME（Multiple-purpose Internet Mail Extension）。
MIME并不修改SMTP或POP3，也不是替代它们，而是将任意的邮件转换为满足SMTP传输要求的ASCII编码，然后仍然通过SMTP进行传输。下图为一个MIME邮件的例子。
MIME定义了7种基本内容类型，如下图所示。
另外，MIME还支持多部分邮件，这使得邮件内容具有更大的灵活性。比如我们往往在邮件中除了邮件的正文之外还会附加照片，MIME为此类应用提供了描述多部分邮件的手段。下图所示为一个多部分邮件的示例。
