网际协议IP是Internet中的关键协议。现在使用的IP协议是20世纪70年代末期设计的第四版本，也称IPv4。随着互联网的规模和网络传输速率的发展，IPv4已经出现了很多局限性。其中最主要的是32比特的IP地址空间问题。于是IETF在1992年6月开始提出要制定下一代的IP技术标准，即IPng（IP next generation），并从1995年开始陆续公布了一系列的标准。由于IPv5被用于面向连接的STP，因此，新一代的IP也被称为IPv6。
IPv6具有以下一些重要的特点：
■ 更大的地址空间。IPv6把地址增大为128比特，从而提供了很大的地址空间；
■ 灵活的首部格式。IPv6采用了一种新的数据报格式。它使用一系列固定格式的扩展首部取代了IPv4中可变长度的选项字段；
■ 简化了协议，加快了分组的转发。取消了首部校验和字段，分片处理只在源站进行；
■ 允许对网络资源的预分配。对网络传输的服务质量实施控制，支持实时图像等类型数据对传输带宽和时延的要求；
■ 允许协议继续演变，增加新的功能。IPv6在设计时就考虑了它以后的可扩展能力。